Большая часть видов криптофитовых водорослей —-организмы подвижные. Это объясняется тем, что их клетка имеет жгутики, с помощью которых она активно передвигается в толще воды. Такая клетка называется монадой. Она встречается не только среди криптофитовых водорослей, но, и среди динофитовых, эвгленовых, золотистых, желто-зеленых, зеленых.
Монада имеет светочувствительный глазок —
стигму. У многих водорослей, (например, у бурых) монадное строение имеют зооспоры и гаметы — органы бесполого и полового размножения.
Клетки криптофитовых водорослей имеют самую разнообразную окраску — бурую, желто-бурую, желтую, красноватую, зеленоватую, синюю, которая обусловливается хлорофиллом, каротинами, ксантофиллами, фикоцианином и другими пигментами.
У криптофитовых водорослей клетка имеет отчетливо выраженную спинную и брюшную стороны и косо срезанный передний конец.
Большинство клеток имеет глотку и стрекательные капсулы, которыми они и защищаются, и поражают добычу. По способу питания все эти организмы являются автотрофами, хотя многие могут заглатывать отдельные питательные частицы, как животные. Размножаются преимущественно вегетативно — путем деления клетки надвоеВ связи с особенностями строения клетки и способов питания до сих пор окончательно не ясно, кто же это, растение или животное.
Криптофитовые водоросли развиваются обычно в мелких стоячих водоемах, часто загрязненных сточными водами. Они могут вызывать «цветение» воды даже в холодное время года. Криптофитовые водоросли часто можно обнаружить в оранжереях ботанических садов, где они вегетируют в течение круглого года.И даже поверхность снега может быть местом обитания криптофитовых водорослей.
Родственные связи криптофитовых водорослей пока не вполне ясны. Их положение в системе растительного мира до настоящего времени остается спорным. К сожалению, в ископаемом состоянии они не найдены, что затрудняет выяснение их связей с другими группами водорослей. Высказывалось предположение, что криптофитовые водоросли происходят от золотистых, являются их боковой ветвью и, в свою очередь, дают начало динофитовым водорослям — перидинеям. С последними их связывают некоторые сходные черты в строении клетки (строение жгутика, брюшная бороздка, целлюлозная оболочка, запасное питательное вещество крахмал), но есть и существенные различия. Вероятно, криптофитовые и динофитовые водоросли, так же как и эвгленовые, происходят от низших зеленых водорослей.
Из криптофитовых водорослей чаще всего встречаются в наших водоемах криптомонас обгрызанный и криптомонас яйцевидный, криптомонас плоскохвостый.
